Émission “Rencontre” sur France Culture, 19 février 1978.
Transcription de Guillaume Guchet

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Les 19 et 26 février 1978, France Culture a consacré deux émissions successives au livre de Philippe Ariès, L’homme devant la mort, paru l’année précédente aux éditions du Seuil, sous la forme d’entretiens entre Ariès lui-même, son ami le sociologue dominicain Serge Bonnet et l’historien Roger Chartier. Après avoir entraperçu le sujet au sortir de la guerre dans son livre-source Histoire des populations françaises et de leurs attitudes devant la vie (1948), Ariès a commencé à travailler dessus au début des années 1960, à partir de 1963 surtout. Il publie alors deux articles essentiels : « Contribution à l’étude du culte des morts à l’époque contemporaine » dans la Revue des travaux de l’Académie des sciences morales et politiques en 1966 (sur les origines du culte des morts du XIX^e siècle dont il montrait qu’elles étaient beaucoup plus récentes qu’on ne l’imaginait), et « La mort inversée. Le changement des attitudes devant la mort dans les sociétés occidentales » dans les Archives européennes de sociologie en 1967, qui allait orienter de façon décisive l’histoire de la mort des années suivantes, tout en réorientant son propre travail (comme il s’en explique très clairement dans ces entretiens). Les deux textes ont été repris, avec d’autres, en 1975 dans ses Essais sur l’histoire de la mort en Occident. La version anglaise du livre avait été publiée aux États-Unis l’année précédente, ce qui n’est pas fréquent dans l’historiographie française mais qui était révélateur de la notoriété acquise par Ariès outre-Atlantique depuis L’enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime (1960). Suivront L’homme devant la mort en 1977, puis (livre qu’on oublie parfois mais qui a son importance), Images de l’homme devant la mort en octobre 1983. Ariès est mort en février 1984.
Ces échanges, très amicaux et très libres, sont, aujourd’hui encore, d’un grand intérêt, et pas seulement pour des raisons historiographiques. Ils fournissent tout un contexte social, intellectuel, personnel, à l’histoire de la mort des années 1970, mais aussi des aperçus ou des prolongements suggestifs à ce que les trois hommes ont pu écrire sur le sujet et dont on mesure mieux rétrospectivement à quel point ils étaient eux-mêmes (très consciemment) embarqués dans une transition funéraire dont ils tâchaient brillamment de discerner le sens en temps réel sans bien savoir où elle les emmenait.

Patrice Galbeau. Avant d’aborder le sujet propre de l’émission d’aujourd’hui, je voudrais demander au père Bonnet quelques mots sur Philippe Ariès qui est l’auteur de ce livre : L’homme devant la mort.

Serge Bonnet. Pour parler de lui, j’ai trouvé une citation de Bossuet qui exprime assez bien ce que je pense de Philippe Ariès. Bossuet a dit que saint Augustin a élevé l’esprit aux plus grandes considérations et que saint Jean Chrysostome a ramené l’esprit à la capacité du peuple. Quand on regarde l’ensemble de l’œuvre de Philippe Ariès, on est extraordinairement frappé par le fait qu’il a renouvelé profondément toute une sensibilité historique, qu’il a apporté une nouvelle manière d’aborder des tranches entières de l’histoire et en même temps, chaque fois qu’on ouvre un de ses ouvrages, on est frappé par le fait que n’importe qui peut comprendre et être introduit dans le domaine des historiens. Un deuxième fait qui me frappe beaucoup, c’est qu’il est capable de maîtriser des domaines très différents, qui relèvent à la fois de l’archéologie, de la liturgie, de l’épigraphie. Il domine ces domaines et c’est toujours du Philippe Ariès. C’est jamais un spécialiste qui juxtapose des spécialisations, mais il aboutit à un texte qui est extraordinairement intelligent, qui vous donne l’impression d’être beaucoup plus intelligent quand vous avez fini de lire le livre que quand vous l’avez commencé.